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夜幕低垂，乌古论部的营地却灯火通明，人声鼎沸。
杨炯与耶律倍并辔而行，在族中长老的簇拥下，来到营地大门前。只见一位须发皆白、精神矍铄的老者，身着传统的契丹皮袍，早已率领一众族人等候在此。
见到耶律倍，老者当即上前，躬身行礼，声音洪亮中带着感激：“乌古论·粘没曷，携全族老幼，谢过陛下为我乌古论部主持公道，驱逐恶吏！”
耶律倍目光不易察觉地扫了一眼混在人群里、易容改扮的耶律拔芹，见她微微摇头，便心领神会。
他不动声色地翻身下马，伸手扶起老族长粘没曷，温言道：“老族长不必多礼，快快请起。朝廷既有明诏，永久免除乌古论部赋税，朕自当维护法令威严。下面的人阳奉阴违，是朕督察不严之过，岂能当此谢意。”
老族长粘没曷闻言，更是激动，又要俯身下拜：“陛下隆恩浩荡，老头子我……我乌古论部无以为报啊……”
耶律倍眼疾手快，再次扶住他，哈哈一笑，拍了拍老族长的手背，岔开话题道：“老族长，朕与麾下儿郎一路奔驰，水米未进，腹中早已擂鼓喧天。你这主人翁，总不能让我们饿着肚子说话吧？”
粘没曷一愣，随即恍然大悟，连连拍着自己额头，歉然道：“哎呀！是老头子糊涂了！怠慢了陛下，罪过罪过！陛下快请，酒肉早已备下，就等陛下与诸位将军入席！”
说着，便热情地引着耶律倍等人走向中央那座最大的牛皮营帐。
杨炯并未立刻随行，他勒住战马，目光扫过周遭。
只见营地里虽显忙碌，族人脸上也多带风霜，但秩序井然，孩童在帐篷间追逐嬉戏，牛羊在圈中安然反刍，显见这乌古论部底蕴犹在，非是那等穷困潦倒的小部落。
他心念微动，唤过贾纯刚，低声吩咐道：“老贾，去安排弟兄们轮流休息、用饭。仔细清点一下马匹，有病的、乏力的，立刻更换。再去寻部落的输粮官，核算我们人马路上所需的粮草、草料，按市价，不，再加三成，用金豆子支付。”
贾纯刚领命而去。
不多时，营地一侧便起了小小的骚动。
原来是大华的辎重兵押着几箱黄澄澄的金豆子，找到乌古论部的输粮官，坚持要支付粮草费用。
那输粮官何曾见过这般阵仗？以往便是朝廷大军过境征粮，也多是打个欠条，甚或强征，哪有过真金白银照价支付的道理？
输粮官连连摆手推拒，脸色惶恐，只说为陛下和大军效力是分内之事，万万不敢收钱。
双方正争执不下，杨炯踱步过去，笑着对那急得满头大汗的输粮官道：“这位兄弟，不必推辞。我是大华人，你看见没，那边驻扎的六千将士，都是我大华的儿郎。我的兵吃了你们的粮，用了你们的草料，自然要给钱，天经地义，哪有白吃白拿的道理？”
输粮官兀自迟疑，恰在此时，老族长粘没曷闻讯赶来。
来到近前，粘没曷面色沉静，沉声道：“这位将军，为陛下远征大军补给，向来是我契丹八部的职责所在，亦是荣耀。你给我们金钱，是何用意？莫非是瞧不起我乌古论部？”
杨炯抱拳一礼，不卑不亢地解释道：“老人家误会了。在下杨炯，绝非此意。只是军纪如此，不敢徇私。
况且，数千人马消耗非同小可，乌古论部纵然富庶，亦是一笔不小负担。这些许金豆，略作补偿，聊表心意，还望老族长体谅，莫要推辞。”
粘没曷眉头微皱，还待再说，一旁的耶律拔芹却按捺不住，抢步上前，声音清脆却带着不容置疑的意味：“阿主，您就收下吧！他是我夫君，自家人，咱们不用这般客气外道！”
说着，耶律拔芹不等粘没曷反应，便直接挥手示意麟嘉卫的督粮官将装满金豆的木箱抬往主帐方向。
这一声“阿主”，再加上“咱们”的自然口吻，听得粘没曷浑身一震，猛地转头，目光灼灼地盯住耶律拔芹那张平凡无奇的脸。
他仔细端详，越看越是心惊，那眼神，那语气，那神态……尤其是那双灵动中带着倔强的眸子，与他记忆中那位惊才绝艳、曾带领南院军纵横草原的公主何其相似！
再联想到她与辽皇同行，在主帐中谈及部落旧事如数家珍的模样，一个名字几乎脱口而出：“公……”
耶律拔芹眼疾手快，上前一步挽住老族长的手臂，巧妙地打断了他的话，语气带着几分娇嗔：“阿主，咱们还不开饭呀！这一路上风餐露宿，可真是饿坏我们了！有什么话，吃饱了再说嘛！”
粘没曷是何等人物，瞬间明了耶律拔芹不欲暴露身份，心中虽激动万分，却也强自按捺下去，顺着她的话，朗声大笑，用力拍了拍耶律拔芹的手背，连声道：“好！好！是阿主老糊涂了，让贵客们久等！”
粘没曷旋即转身，面向全族，声若洪钟，传令道：“点燃篝火！烹牛宰羊！取出最好的马奶酒！今夜，迎接我们最尊贵的客人！”
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“呜嗬——！”整个乌古论营地瞬间沸腾起来，欢呼声直冲云霄。族人们脸上洋溢着热情的笑容，纷纷行动起来。
很快，营地中央的空地上，巨大的篝火堆被点燃，熊熊火焰驱散了草原夜的寒意，映红了每一张兴奋的脸庞。
肥美的羔羊、整头的牛犊被架在火上烤制，油脂滴落火中，发出“滋滋”的声响，香气四溢。大坛大坛的马奶酒被搬了出来，浓烈的酒香混合着肉香，弥漫在空气中。
酒宴伊始，耶律倍坐了主位，杨炯与老族长分坐两侧，耶律拔芹则安静地坐在老族长下手。
酒过三巡，气氛愈加热烈。
随着悠扬的马头琴和激越的奚琴声响起，能歌善舞的契丹青年男女们纷纷起身，围着篝火跳起了传统的踏舞。步伐雄健，歌声豪迈，充满了草原民族特有的粗犷与热情。少男少女们眉目传情，歌声互答，洋溢着青春的活力。
杨炯坐在席间，饶有兴致地看着这充满异域风情的歌舞，只觉心胸为之一阔。他本就生得俊朗英挺，气质卓然，即便在这群高大健壮的契丹武士中，亦如鹤立鸡群，格外引人注目。
很快，便有那大胆热情的乌古论少女，脸颊绯红，眼波流转，接二连三地走到他面前，伸出纤手，邀请他共舞。
杨炯初时皆微笑摆手，以“不擅此道”婉拒。但拒绝得多了，场中气氛不免略显尴尬，一些契丹武士看向他的目光也带上了几分审视与不解。
杨炯心知，华族与契丹风俗迥异，自己若一味推拒，恐被误解为轻视对方，于两国盟好无益。
正暗自皱眉时，又一名身着碧色衣裙的少女，怯生生却又坚定地走到他面前，盈盈一礼，伸出素手，眼中满是期待。
杨炯暗叹一声，知道再推脱不得，只得起身，抱拳一笑：“姑娘盛情，杨某却之不恭，只是舞姿拙劣，还请勿怪。”
说着，便将手递了过去。
那少女见他应允，顿时笑靥如花，拉着他的手便汇入了舞蹈的人群。这一下，如同巨石投入平静湖面，瞬间激起千层浪。
周围顿时爆发出震天的欢呼声和口哨声，琴声越发激昂，鼓点更加密集。
杨炯虽不谙契丹舞步，但他身形步法却是灵活，只略看几眼，便已掌握其中节奏韵律，与那少女配合竟也默契。他步伐稳健，姿态潇洒，虽无契丹男子的狂放，却另有一番从容气度。
众人见他如此，更是兴奋，纷纷围着他们拍手歌唱，气氛热烈到了极点。更有那豪放的乌古论女子，端着满满的酒碗，嬉笑着上前，不由分说便给杨炯灌酒。
杨炯一来心情不错，二来为全礼节，也是来者不拒，连着饮了数大碗马奶酒。这酒后劲绵长，他脸上渐渐泛起红晕，眼神也带了几分朦胧醉意。
耶律拔芹坐在老族长粘没曷身旁，看着场中杨炯被众星拱月般围在中间，与那少女共舞，又被接连灌酒，起初还觉有趣，唇角微弯。但看着看着，见他与那少女靠得颇近，动作间虽无不妥，却总觉有些刺眼。
耶律拔芹强自按捺下心头那丝莫名的不快，转而望向老族长，犹豫片刻，终是低声问道：“阿主，族里……今年过得可还安好？”
老族长粘没曷似乎早就在等她此问，浑浊却锐利的眼中闪过一丝了然，他捋了捋花白的胡须，并未直接回答，而是伸手指着场中那些欢歌笑舞、生机勃勃的少年少女，悠悠道：
“你看这些孩子们，个个都像草原上的骏马，精神着呢！去年朝廷发的抚恤金，家家户户都拿到了，没人敢克扣。如今咱们乌古论部，儿郎们吃饱喝足，弓马娴熟，若是需要，随时还能再拉起一支三千人的精锐骑兵！”
耶律拔芹闻言，心中稍安，却又涌起一股更深沉的复杂情绪，她轻叹一声，像是回应老族长，又像是在告诫自己：“能平平安安地生活，就是最大的福气了。这草原上的风云变幻，打打杀杀……还是莫要再掺和进去了。”
老族长却摇了摇头，目光望向跳跃的篝火，声音带着岁月的沧桑：“孩子，话虽如此，可咱们乌古论部的儿郎，骨子里流的是狼的血，哪个是能闲得住的主？
这草原看着广大，真正水草丰美、适宜放牧生息的地方就那么多。狼群环伺，虎视眈眈，想要守住祖宗传下来的家业，让族人过上好日子，光靠忍耐和退让，是不成的啊。”
耶律拔芹沉默下来，端着酒杯的手指微微收紧。
老族长的话，像锤子一样敲在她心上。南院军的覆没，族人的期望，未来的生计……
种种思绪交织，令她心潮翻涌，不得平静。
过了许久，耶律拔芹仿佛下定了决心，抬起头，目光坚定地看向粘没曷，低声道：“阿主，漠北的鄂尔浑谷地，水草极为丰美，地域之广，比咱们现在的营地大三倍不止。
如今那边正在筑城，需要人手，也缺可靠的部族驻牧。若是族中的弟弟妹妹们，有愿意出去闯荡、另立基业的，可以……可以送来我这边。”
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粘没曷闻言，猛地转头，眼中精光爆射，紧紧盯着耶律拔芹，仿佛要透过那张人皮面具，看清她真实的意图。
片刻后，他忽然仰头，发出一阵洪亮的大笑，笑声中充满了欣慰与豪情。
粘没曷亲自拿起酒壶，为耶律拔芹斟满一杯马奶酒，声音洪亮道：“好！好孩子！阿主没看错你！来，喝了这杯酒！”
粘没曷放下酒壶，顺手拿起靠在身旁的一把老旧奚琴，调了调弦，清了清嗓子，那辽阔苍劲的嗓音便随着琴声飘扬开来：“
云影悠悠。草影悠悠。
步山野、万里凝眸。
余生路漫，日暮何求。
但茶同饮，酒同醉，饭同筹。
身在阎浮。业在阎浮。
任红云、绿染新愁。
古今休问，江水东流。
对一清风，一轮月，一沙鸥。”
这歌词意境超脱，却又带着一丝看透世情的无奈与豁达，与眼前热闹的场景形成奇异的对比。
一曲歌罢，老族长将奚琴轻轻放下，凑近耶律拔芹，压低了声音，语气中带着关切与戏谑：“好孩子！过去的事就让它随风散了吧！我看你那大华夫君，着实是个好小伙，英雄了得，人品也端正。
就是……嘿嘿，太招女孩子喜欢！你可得多上点心，看紧些！咱们乌古论部，还等着你这位公主，早日诞下少主，复兴部族呢！”
耶律拔芹被他说得俏脸一热，她下意识地再次将目光投向场中的杨炯。
这一看，却让她刚刚平复些许的心湖，再次掀起了惊涛骇浪。
只见杨炯醉意似乎更浓了几分，舞伴却不知何时换了人。
此刻与他共舞的，竟是那位来自拜占庭的王子约翰！
两人跳的并非契丹踏舞，而是一种耶律拔芹从未见过的、姿态亲昵奇特的舞蹈。
杨炯一手轻扶约翰腰侧，一手与之相握，步伐交错，进退有据。那约翰王子今日也未着厚重礼服，只是一身剪裁合体的骑装，身段竟显得格外纤细柔韧。
更让耶律拔芹心惊的是，这约翰王子跳起舞来，哪里还有平日半分英武之气？但见他腰肢轻摆，眸光流转，随着杨炯的引领，时而贴近，时而仰身，每一个回旋，每一次对视，那眼神竟似含着无限风情，柔媚入骨，竟比寻常女子还要勾魂摄魄！
杨炯似乎也沉浸在这舞蹈之中，虽醉眼朦胧，但与约翰配合得天衣无缝，两人肢体接触频繁，眼神交缠，竟流露出一种难以言喻的默契与……情意？
耶律拔芹看得目瞪口呆，一颗心直往下沉，一个荒谬绝伦却又让她浑身冰凉的念头猛地窜入脑海：“难道……难道杨炯他……他真的喜欢男人？！怪不得他身边虽有我们姐妹，却有时……若他真有此癖好，我们姐妹往后岂不是……岂不是要守活寡？”
想到此处，她不由得打了个寒颤，又惊又怒，又是委屈。
耶律拔芹强自镇定，心道：“不行！此事关乎终身，绝不能凭空猜测。杨炯那厮，平日里最是嘴硬，若当面问他，他定然矢口否认，插科打诨就混过去了。
看来，非得使些手段，试他一试！若他果真……我耶律拔芹非……非阉了他不可！”
耶律拔芹性子本就聪慧，一旦起了疑心，便立刻思量起试探之计。
一念既定，耶律拔芹倏然起身，对老族长低语一句“阿主，我有些乏了，先回去歇息”，便匆匆离席。
她并未直接回为自己准备的营帐，而是先寻到自己的行囊，取出一张尚未描绘、空白的人皮面具，揣入怀中，这才快步回到自己的帐篷。
且说场中，杨炯与约翰这一曲探戈已近尾声。
约翰一个利落的旋转，借势倒入杨炯怀中，仰头看着他，因酒意和舞蹈，白皙的脸颊染上红晕，紫罗兰色的眼眸中水光潋滟，呵气如兰，用带着异域口音的华语低笑道：“怎么？今夜是忍不住，想要摘下我这朵带刺的紫罗兰了？”
杨炯虽醉，神智尚存几分，闻言手臂一紧，随即又猛地将她推开半步，重整舞步，另一只手却顺势下滑，虚扶其腰，带着她完成一个优雅的欺身下压动作，鼻尖几乎相触，哼笑道：
“我劝你别玩火。小心你自己引火烧身，无法收场。到时候，别说你这朵花，连你拜占庭那座大花园，说不定都得改姓杨了！”
“哈哈哈！”约翰非但不惧，反而发出一阵清越的笑声，突然伸出双臂，勾住杨炯的脖子，将身体重量稍稍挂在他身上，眼中带着挑衅与诱惑交织的光芒，“胆小鬼！光说不练。有本事你就来试试看？今夜……我给你留门！”
说罢，约翰用力一推杨炯，借着反力轻盈地旋身而出，发出一串得意的大笑，也不回头，径直分开人群，潇洒地朝着自己的营帐方向走去。
杨炯被他这突如其来的举动弄得一愣，站在原地，望着约翰离去的背影，揉了揉眉心，只觉酒意上涌，浑身燥热，方才肢体接触的温软触感似乎还未消散。
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他自觉有些失态，摇了摇头，一股尿意袭来，便也摇摇晃晃地离开喧闹的篝火会场，想找个僻静处小解。
杨炯深一脚浅一脚地走到营地边缘，一处堆放草料的帐篷后面，刚解开腰带，忽然旁边阴影里伸出一只手，力道不小，一把将他拽了过去。
杨炯醉意朦胧，猝不及防，踉跄几步，险些摔倒。
他定了定神，借着黯淡的月光望去，只见拉住他的人，赫然是去而复返的约翰！
只是……眼前这约翰的头发，怎竟变成了如墨的黑色？
“你……你怎么又跑回来了？”杨炯大着舌头，奇怪地问道，目光在对方脸上逡巡，“还……还把头发弄成黑色了？”
耶律拔芹心中一跳，知他虽醉，观察力仍在，急中生智，模仿着约翰那略带异域的口音，压低声音，含糊道：“我……我看你是大华人，你的妻子们……都是黑头发……我想着……或许你会更