子时三刻，思过崖。
这里没有月光。
终年不散的灰色雾气笼罩着陡峭崖壁，将星光与月色隔绝在外。唯一的照明，是崖壁上每隔十丈镶嵌的“禁灵石”散发出的惨白光晕，那光线冰冷而死寂，照得嶙峋怪石如同森森白骨。
崖底第七间禁闭石室，石门紧闭。
室内没有床榻，只有一方冰冷的寒玉台。秦绝盘坐其上，周身灵力被“禁灵断念阵”牢牢锁在丹田，无法运转分毫。三日来，他维持着这个姿势，一动不动。
但他的眼睛是睁开的。
在绝对的黑暗与寂静中，那双眼睛亮得骇人，没有困意，没有颓丧，只有一种被逼到绝境后、淬炼出的毒火般的精光。
“啪嗒。”
极其轻微的声响，从石室角落传来。
那是水珠从岩缝渗出、滴落在石面的声音。在死寂中，这声音被放大了十倍，清晰得令人心悸。
秦绝的耳朵微微动了动。
他记得这个节奏——这是暗号。三长两短，间隔五息，重复三次。
来了。
他缓缓吐出一口浊气，那气息在冰冷的空气中凝成白雾，又迅速消散。然后，他以常人难以察觉的幅度，极其缓慢地挪动右手食指，在寒玉台光滑的台面上，划下第一道刻痕。
指尖没有灵力，但凭着对骨骼肌肉精妙的控制，依旧在坚硬的玉台上留下了浅痕。
一道，两道，三道……对应着水滴声的节奏。
当最后一道刻痕完成，石室角落那片看似浑然一体的岩壁，悄无声息地滑开一道缝隙，仅容一人侧身通过。
一个黑影闪了进来。
来人全身笼罩在黑色斗篷中，气息微弱如风中残烛，显然是用了极高明的敛息秘法。他进入后，岩壁缝隙立刻合拢，没有留下丝毫痕迹。
“主上。”黑影跪倒在地，声音嘶哑，带着压抑不住的颤抖。
秦绝没有回头，依旧背对着他：“外面如何？”
“乱……乱成一团了。”黑影急促道，“陈扒皮抢了库房主事位，吴老鬼占了灵药园，执法堂那帮畜生借着查账的名义，把我们安插在三号矿脉的人全拔了！柳师叔……柳长老昨天被叫去戒律堂问话，回来后就闭门不出，怕是扛不住了……”
他语速越来越快，声音里的恐惧几乎要溢出来：“咱们的人，跑的跑，降的降，剩下几个硬撑的，也被调去了黑风洞、蚀骨沼那些鬼地方……主上，再这么下去，咱们这一脉就真的散了！”
秦绝静静地听着。
没有愤怒，没有斥责，甚至连呼吸的节奏都没有变。
等黑影说完，石室里只剩下他粗重的喘息声。
“说完了？”秦绝终于开口，声音平静得可怕。
黑影一愣，下意识点头。
“那说点有用的。”秦绝缓缓转身，那双在黑暗中亮得惊人的眼睛盯住黑影，“孙老鬼那边，对林轩和苏晚晴，是什么态度？”
黑影被他看得一哆嗦，连忙低头：“戒……戒律堂那边传出的消息，孙长老和赵长老对他们颇为看重，尤其是那苏晚晴，白长老似乎评价极高。这几日，器堂、丹堂都有人私下接触他们，送了不少礼……”
“看重？”秦绝嘴角扯出一个古怪的弧度，“有多看重？是当功臣供着，还是当棋子备着？”
“这……”黑影迟疑，“小的打探不到那么深。但听议事堂伺候的杂役说，昨日赵长老还特意留他们说了会儿话，神色很是温和。”
“温和。”秦绝重复这个词，像是咀嚼着什么有趣的东西，“是啊，对有用的棋子，当然要温和。”
他站起身，踱到石室唯一的“窗”前——那其实只是一个碗口大的透气孔，外面是翻滚的灰雾。他凝视着那片混沌，仿佛能透过雾气，看到绝情谷某处那两个年轻的身影。
“主上，咱们现在该怎么办？”黑影鼓起勇气问，“要不要……动用‘那边’的关系，给孙老鬼他们施施压？或者，让黑雾泽……”
“愚蠢。”秦绝打断他，声音冷了下来，“现在动用外力，等于坐实了我勾结外敌的罪名。孙老鬼正愁找不到把柄把我钉死呢。”
黑影噤声。
“至于黑雾泽……”秦绝顿了顿，眼底掠过一丝阴霾，“血煞门那帮废物，连两个小辈都收拾不了，反而折了血枭，暴露了‘钥匙’的事。他们现在自身难保，哪有心思管我？”
他转过身，看向黑影：“我们的人，还剩多少可用的？”
黑影想了想，报出几个名字和职位，都是些不起眼的中低层执事、管事，或者偏远据点的看守。
秦绝听完，沉默了片刻。
然后，他忽然笑了。
那笑声低哑，在狭窄的石室里回荡，竟有几分毛骨悚然。
“够了。”他止住笑，眼神锐利如刀，“散沙有散沙的用法。传我的话下去：所有人，潜伏，示弱，该投靠的投靠，该低头的低头——保存实力，静待时机。”
黑影愕然：“主上，这……”
小主，
“不明白？”秦绝走近两步，居高临下看着他，“孙老鬼、陈扒皮他们现在抢得欢，是因为我倒了，地盘空出来了。可等他们分赃不均，等外部压力来了，等谷里需要有人顶上去的时候……这群乌合之众，靠得住吗？”
他声音压低，每个字都像是从牙缝里挤出来的：“绝情谷病了，病在根子上。靠那群只知内斗的蠢货，治不好。迟早……他们会想起我，或者，想起需要一个能做事、敢做事的人。”
黑影似懂非懂，但本能地感到一阵寒意。
“那……林轩和苏晚晴呢？”他小声问，“就放任他们被长老们看重，越爬越高？他们可是……”
“他们必须死。”秦绝的语气陡然森寒，石室温度仿佛骤降，“但不是现在，不是用我们的人。”
他走回寒玉台，从贴身衣物最深处，摸出那枚漆黑如墨的玉佩。玉佩在昏暗光线下泛着幽光，内里的“眼瞳”纹路仿佛活了过来，缓缓流转。
“血煞门靠不住，但我们还有别的‘朋友’。”秦绝摩挲着玉佩，眼神幽深，“听说，黑雾泽‘阴傀宗’那位少宗主，最近对绝情谷的女弟子很感兴趣？尤其是……身怀特殊剑意的女弟子？”
黑影猛地抬头，眼中闪过惊骇：“主上，您是说……可阴傀宗修炼的是采补邪功，那少宗主更是声名狼藉，若让他染指苏晚晴，万一事情败露……”
“败露？”秦绝嗤笑，“那就让事情‘自然发生’。一个声名狼藉的纨绔，觊觎美色，暗中潜入，用些下作手段……多么合理的剧情。至于他怎么知道苏晚晴身怀剑意，怎么绕过宗门警戒，怎么恰好在她落单时出现……”
他顿了顿，嘴角的弧度残忍而冰冷：“那就是我们那些‘新朋友’该操心的事了。器堂、丹堂、执法堂……现在不是都在拉拢那两人吗？人多，眼杂，出点‘意外’，很正常。”
黑影冷汗涔涔而下。
他听懂了。主上是要借刀杀人，而且要借一把足够脏、足够狠的刀，一刀下去，既能除掉苏晚晴，又能把水搅得更浑，甚至牵连那些正在拉拢他们的派系。
“那林轩呢？”黑影颤声问。
“他？”秦绝眼神微眯，“一个靠着点小聪明和运气爬上来的药堂弟子，苏晚晴一死，他要么崩溃，要么疯狂。无论是哪种，都活不长。若是他敢追查，敢报复……那更好，阴傀宗会很乐意多收一个‘血傀材料’。”
他将玉佩递给黑影：“用老方法，联系‘影鸦’。把这枚玉佩的一半信物送过去，附上苏晚晴的画像、剑意特征、日常行踪规律——要最近三日的。再告诉他们，绝情谷内部正值混乱，防卫有隙可乘。至于报酬……”
秦绝从怀中又取出一枚储物戒指，丢给黑影：“里面有三百块中品灵石，还有一卷《绝情剑诀》的炼气期拓本——告诉他们，这只是定金。事成之后，另有厚报。”
黑影接过戒指和玉佩，手都在抖。他太清楚这意味着什么——一旦做了，就再也没有回头路了。
“主上，这……这太冒险了，万一被查出来……”
“查出来？”秦绝盯着他，忽然伸手，按在他肩膀上。
那手冰冷，没有灵力，却带着千钧重压。
“你觉得，我现在还有什么可输的？”秦绝的声音很轻，却字字如刀，“三年禁闭？呵……若不能趁这三年翻盘，等我出去时，早已是孤家寡人，废物一个。与其那样，不如赌一把。”
他收回手，转身背对黑影：“去吧。记住，你从未见过我，我也从未给过你任何东西。若事情败露，你知道该怎么做。”
黑影跪在原地，许久，才重重磕了个头，身影如鬼魅般退入岩壁缝隙，消失不见。
石室重归死寂。
秦绝重新盘坐回寒玉台，闭上眼睛。
但他的心，却像那枚黑玉佩里的“眼瞳”一样，在黑暗中缓缓转动，酝酿着更毒、更冷的计谋。
林轩，苏晚晴。
你们以为赢了？
不，这场游戏……从来不是你们那种小打小闹的反击。
而是我这样的人，用十年经营，用百年算计，用一切能用的手段，把对手连同棋盘一起砸碎的——
困兽之斗。
崖外，灰雾翻涌，如噬人的兽。
同一夜，药堂后山，炼丹房外。
凌玄刚结束今日的丹火控炼练习，正用冷水冲洗着被炉火熏得微红的脸颊。刘医修站在他身侧，手里拿着一本泛黄的丹经，借着廊下的灯笼光，细细讲解着一味冷僻药材的君臣佐使之道。
一切看似平静寻常。
但凌玄洗手的动作，微微顿了一下。
他的灵觉，捕捉到百丈外，竹林深处，一道极其隐晦的视线——停留了不到半息，便迅速移开。那不是监视，更像是……确认。
确认他在哪里，在做什么，和谁在一起。
“怎么了？”刘医修察觉到他的停顿，抬头问道。
“没什么。”凌玄甩了甩手上的水珠，露出惯常的温和笑容，“方才想起，晚晴师妹今日该去剑阁借阅《基础剑诀补遗》的第三册，不知借到没有。”
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“那丫头心性坚毅，剑道上自有主张，你不必过于操心。”刘医修合上丹经，目光深邃地看了他一眼，“倒是你，近日各堂走动频繁，收了不少‘好意’吧？”
凌玄苦笑：“师叔明鉴。弟子也不知该如何推拒，只能先收下，日后再想办法回礼。”
“回礼？”刘医修摇摇头，语气难得严肃，“有些礼，收了就是因果。林轩，你是个聪明孩子，但有些事，光聪明不够。谷里这潭水，如今是越搅越浑，你和小苏站在风口浪尖，要懂得……适时退一步。”
适时退一步。
凌玄听懂了这句话里的告诫和担忧。他郑重行礼：“弟子谨记师叔教诲。”
但他心里清楚，有些局，一旦入了，便退不出去了。
尤其是当暗处的眼睛，已经重新盯上他们的时候。
告别刘医修，凌玄独自走回弟子舍。夜风微凉，吹动路旁竹林沙沙作响。他走得不快，仿佛在欣赏夜景，灵觉却如无形的蛛网，悄然铺展。
那道视线没有再出现。
但凌玄知道，它来过。
而且，带着某种不同于以往监视的、更阴冷的意味。
回到弟子舍，推开房门。苏晚晴已经回来了，正坐在窗边擦拭秋霜剑。月光洒在她侧脸上，清冷如霜。
“剑阁那边，有什么异常吗？”凌玄关上门，布下一道隔音禁制——这是他近日从墨离那里学来的小技巧。
苏晚晴擦剑的动作未停，声音平静：“有三人试图‘偶遇’，两人借切磋之名试探剑意，还有一人，在我离开时，远远跟了一段。”
她抬眼，看向凌玄：“不是秦绝的人。气息驳杂，功法路数各异，像是……好几拨不同的人。”
凌玄在桌边坐下，给自己倒了杯冷茶：“器堂、丹堂、执法堂，甚至可能还有幻音峰……都在投石问路。但今晚我感觉到的那道视线，不一样。”
“怎么不一样？”
“更隐蔽，更……专业。”凌玄慢慢转动茶杯，眼底映着烛火幽光，“而且带着一股阴邪气，不像谷内正统功法。”
苏晚晴擦剑的手停住了。
两人对视一眼，都从对方眼中看到了相同的判断。
秦绝，或者秦绝背后的力量，并没有因为禁闭而沉寂。
相反，他们换了一种更隐蔽、更危险的方式，重新把矛头——
对准了过来。
“要告诉长老吗？”苏晚晴问。
“没有证据，打草惊蛇。”凌玄摇头，“而且，我们现在最需要的，不是庇护，是时间。”
他看向窗外沉沉的夜色，声音低沉下去：
“风雨欲来……第一滴雨，已经落在脖子后面了。”
窗外，远山轮廓如蛰伏的巨兽。
而思过崖的方向，灰雾深处，仿佛传来一声极轻、极冷的——
冷笑。